Durante los años 90 y principios de los 2000, ir a Blockbuster podía ser parte del plan del viernes por la noche. Entrabas buscando una película y terminabas recorriendo pasillos enteros de VHS y DVD, revisando portadas, mirando los estrenos y negociando con la familia qué llevar a casa.
Y si tenías una consola, había otro peligro: la sección de videojuegos. Podías entrar pensando en alquilar una película y salir con un juego de Nintendo 64, PlayStation o alguna otra consola para intentar terminarlo antes de tener que devolverlo.
Durante un tiempo, Blockbuster parecía imposible de reemplazar. En 2004 la compañía operaba aproximadamente 9.100 tiendas en Estados Unidos, sus territorios y otros 24 países, una escala difícil de imaginar hoy.
Pero solo seis años después, Blockbuster estaba en bancarrota.
Entonces, ¿qué pasó con Blockbuster? ¿Cómo desapareció una empresa que llegó a dominar el alquiler de películas en gran parte del mundo?
Así comenzó Blockbuster
La primera tienda Blockbuster Video abrió en Dallas, Texas, el 19 de octubre de 1985. Su fundador, David Cook, venía del mundo del software y utilizó esa experiencia para administrar el inventario de películas de una forma mucho más organizada que muchos videoclubes tradicionales de la época.
Aquello ayudó a crear una experiencia diferente. En vez de pequeños locales con selecciones limitadas, Blockbuster apostó por tiendas grandes, mucha variedad y una identidad visual extremadamente reconocible.
El nombre azul y amarillo comenzó a multiplicarse por Estados Unidos.
En 1987, un grupo de inversionistas encabezado por Wayne Huizenga entró en el negocio y aceleró brutalmente la expansión. Durante los siguientes años, Blockbuster compró competidores, abrió nuevas tiendas y convirtió el alquiler de películas en un negocio de escala nacional e internacional.
Blockbuster se convirtió en parte de la cultura de los 90
Para entender lo que significó Blockbuster hay que recordar cómo consumíamos películas antes del streaming.
No existía un catálogo enorme esperando dentro del televisor. Si querías ver una película específica en casa, normalmente tenías que comprarla, grabarla cuando apareciera en televisión o alquilarla en un videoclub.
Por eso elegir una película era una actividad en sí misma.
Entrabas a Blockbuster y recorrías las paredes buscando novedades. Había copias disponibles y otras completamente alquiladas. Una portada podía convencerte de llevarte una película de la que jamás habías oído hablar. También podías pasar por la sección de videojuegos, mirar promociones, comprar snacks o terminar llevándote algo totalmente diferente a lo que habías pensado.
La película comenzaba cuando llegabas a casa.
Pero la experiencia empezaba en la tienda.
En su mejor momento había más de 9.000 tiendas
El crecimiento llegó a niveles enormes. Los documentos financieros de Blockbuster muestran que al terminar 2004 la compañía tenía aproximadamente 9.100 establecimientos y presencia en 25 países contando Estados Unidos. Blockbuster ofrecía alquiler y venta de películas y videojuegos y ya estaba intentando extender el negocio hacia nuevos canales.
Era prácticamente el imperio del videoclub.
Pero 2004 también resulta interesante por otra razón: mientras Blockbuster estaba cerca de su máxima expansión física, la forma en que consumíamos entretenimiento ya estaba comenzando a cambiar.
Y uno de los nombres que impulsaría ese cambio era Netflix.
Blockbuster y Netflix: la oportunidad que no parecía importante
Netflix había comenzado en 1997 alrededor de una idea mucho más pequeña: permitir que la gente eligiera DVD por internet y los recibiera por correo.
En el año 2000, cuando Netflix todavía era una empresa relativamente pequeña y perdía dinero, Reed Hastings y Marc Randolph se reunieron con ejecutivos de Blockbuster. La propuesta incluía que Netflix manejara la parte online mientras Blockbuster continuaba explotando su enorme presencia física. La valoración propuesta para Netflix rondaba los 50 millones de dólares. Blockbuster rechazó el acuerdo.
Con el paso de los años, esa reunión se convirtió en una de las anécdotas empresariales más famosas de la era de internet.
Pero decir simplemente que “Blockbuster murió porque rechazó comprar Netflix” simplifica demasiado la historia.
El verdadero problema era mucho mayor.
Blockbuster sí intentó competir en internet
Contrario a la versión popular de la historia, Blockbuster no ignoró completamente el cambio digital.
La compañía lanzó Blockbuster Online en 2004 para competir en el mercado de alquiler de DVD por correo. Para marzo de 2005 ya reportaba más de 750.000 suscriptores y tenía planes muy agresivos para seguir creciendo.
Blockbuster también desarrolló servicios digitales y posteriormente aplicaciones para dispositivos móviles. Su informe de 2010 incluso mencionaba una aplicación de iPhone que permitía consultar el catálogo, revisar inventario de tiendas y administrar colas de alquiler online.
El problema no era que Blockbuster no supiera que internet existía.
El problema era intentar transformar un negocio gigantesco mientras seguía dependiendo de miles de tiendas físicas, alquileres tradicionales y toda la infraestructura construida alrededor de ellos.
Las multas por retraso también dañaron la experiencia
Si alquilaste películas en esa época probablemente recuerdes una de las partes menos queridas del sistema: las multas por devolverlas tarde.
Blockbuster llegó a utilizar esas penalizaciones como una fuente importante de ingresos, pero también se convirtieron en una molestia recurrente para los clientes.
A finales de 2004 la compañía comenzó a promocionar su campaña “The End of Late Fees”, presentada como el final de las multas por retraso. Sin embargo, las condiciones eran más complicadas de lo que sugerían los anuncios. En 2005, fiscales generales de numerosos estados estadounidenses llegaron a un acuerdo con Blockbuster después de acusar a la empresa de no explicar suficientemente que determinados alquileres podían terminar convirtiéndose en cargos por el precio completo del producto y otras tarifas.
Para una empresa que ya competía contra alternativas cada vez más cómodas, cualquier fricción con el cliente resultaba peligrosa.
El mundo cambió más rápido que Blockbuster
DVD por correo era solamente el comienzo.
La banda ancha mejoró. Comprar y alquilar contenido digital comenzó a ser normal. Aparecieron servicios bajo demanda. Redbox instaló máquinas de alquiler en lugares por los que la gente ya pasaba durante su rutina diaria.
Y después llegó el cambio definitivo: el streaming.
Netflix comenzó a ofrecer streaming en 2007. Ya no era necesario salir de casa, encontrar una tienda, esperar que una película estuviera disponible y regresar días después para devolverla.
El principal beneficio de Blockbuster —tener miles de tiendas convenientemente ubicadas— comenzó lentamente a convertirse en uno de sus mayores problemas.
Cada establecimiento significaba alquiler, empleados, electricidad, inventario y costos operativos.
Netflix podía enviar un DVD.
Después podía simplemente enviar datos por internet.
Blockbuster tenía que mantener un edificio abierto.
Blockbuster se declaró en bancarrota en 2010
El deterioro finalmente llegó a un punto crítico.
El 23 de septiembre de 2010, Blockbuster y varias de sus subsidiarias solicitaron protección por bancarrota bajo el Capítulo 11 en Estados Unidos.
Era un final impresionante para una compañía que apenas seis años antes todavía tenía alrededor de 9.000 tiendas.
En abril de 2011, DISH Network adquirió la mayor parte de los activos de Blockbuster durante el proceso de bancarrota. La oferta ganadora fue valorada inicialmente en aproximadamente 321 millones de dólares.
Algunas tiendas continuaron funcionando después de la adquisición, pero la red siguió reduciéndose.
El Blockbuster que había definido toda una época ya no iba a regresar.
¿Por qué cerró Blockbuster realmente?
La respuesta corta es que no hubo una sola razón.
Netflix fue importante, pero Blockbuster también tuvo que enfrentarse al streaming, al alquiler por correo, a Redbox, al video bajo demanda, a nuevas formas de comprar entretenimiento y al enorme costo de mantener su red física.
También existía una contradicción difícil de resolver: para convertirse en una empresa digital, Blockbuster tenía que alejar a sus clientes precisamente del negocio de tiendas físicas que todavía sostenía gran parte de la compañía.
Blockbuster intentó adaptarse. Lo hizo.
Simplemente no consiguió hacerlo suficientemente rápido ni con una estructura financiera capaz de sobrevivir a la transición.
¿Todavía existe Blockbuster?
Aquí es donde la historia se pone mucho más interesante.
Sí. Todavía existe una tienda Blockbuster.
Está en Bend, Oregon, y continúa operando como una tienda independiente franquiciada. Según la propia tienda, después del cierre de las demás ubicaciones, en marzo de 2019 quedó oficialmente como el último Blockbuster del mundo. En 2026, su sitio oficial continúa activo y sigue presentándola como The Last Blockbuster.
Y no es simplemente un decorado para turistas.
Sigue funcionando como videoclub, mientras al mismo tiempo se ha convertido en una especie de museo viviente de una industria prácticamente desaparecida.
Es probablemente uno de los lugares más extraños para cualquier persona que creció en los años 90: entrar por una puerta en Oregon y encontrarse nuevamente frente a ese letrero azul y amarillo que alguna vez estuvo en miles de ciudades.
Lo que realmente desapareció con Blockbuster
Hoy tenemos algo objetivamente increíble.
Podemos sentarnos frente a una televisión y acceder inmediatamente a más películas y series de las que una tienda Blockbuster podría haber almacenado jamás.
Pero con toda esa comodidad también desapareció algo.
El ritual.
Ir al videoclub. Recorrer los pasillos sin saber exactamente qué buscabas. Encontrar una película únicamente porque la portada parecía increíble. Descubrir que todas las copias del estreno estaban alquiladas. Elegir otra cosa. Pasar por los videojuegos. Agarrar algo de comer. Regresar a casa con una caja física en la mano.
Incluso equivocarte formaba parte de la experiencia.
A veces alquilabas una obra maestra.
A veces alquilabas una basura absoluta porque la portada te había engañado.
Pero la elección tenía peso porque ibas a pasar la noche con esa película.
El streaming eliminó casi toda la fricción.
También eliminó gran parte de aquella ceremonia.
Blockbuster perdió el futuro, pero ganó algo inesperado
Blockbuster terminó convirtiéndose en exactamente lo contrario de lo que fue durante su mejor época.
Antes era una empresa tan común que casi nadie pensaba en ella. Había una tienda en todas partes.
Ahora existe prácticamente como un símbolo de un mundo desaparecido.
VHS. DVD. Videoclubes. Viernes por la noche. Portadas gigantes. Juegos alquilados durante un fin de semana. El miedo de encontrar una película detrás del sofá y darte cuenta de que tenías que haberla devuelto tres días antes.
Blockbuster no sobrevivió a la revolución digital.
Pero su desaparición hizo evidente cuánto había cambiado nuestra relación con el entretenimiento.
Y quizá esa sea la razón por la que, décadas después, tanta gente sigue hablando de él.
Porque cuando recordamos Blockbuster, no estamos recordando solamente una tienda.
Estamos recordando cómo se sentía una noche de películas antes de que todo estuviera a un clic de distancia.
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